经济学的意义—读书笔记
这是一本写给普通人看的经济学著作。作为一位经济学家，姚洋老师在书中用我们身边的事例生动有趣地讲解了效用、机会成本、价格、规模经济等经济学的核心概念，并梳理了经济学的发展脉络，介绍了经济学与现实世界的关系等，以帮助读者构建对经济学的完整认知。
同时，他还解答了读者最为关心的几个问题，如：学经济学能赚钱吗？学了经济学到底能做什么？普通人学经济学的意义是什么？等等。他提出，学经济学能培养逻辑思维能力，让我们从人性的底层逻辑出发，思考社会是如何运作的。
从本质上说，经济学是一种解释世界的思维工具，而这种解释代表的是平均状态，是一般的情况。但是如果你想要赚钱，只知道平均状态是不行的，赚钱必须关注极值。比如，判断哪个风口、哪个机会、哪个项目、哪个时机，这些都要关注长尾的、短期的、小概率的情况，要敢于冒险。只知道平均的情况，是不够的。
那既然是这样，普通人还有必要学经济学吗？我们学经济学的意义在哪儿呢？有哪些经济学思维是值得多数人去了解的？一个国家又为什么需要经济学呢？这本书就回答了这些问题。
经济学对普通人的意义
1988年1月，姚洋第一次跟著名经济学家林毅夫见面。那是一个雪天，姚洋从北大换了两次车，才到林毅夫当时在北京西直门住的那个招待所。谈话间，林毅夫问了他一个问题，说如果你打算从新疆挑点西瓜，运到北京卖，你是买当地最好的西瓜呢，还是买次一等的西瓜呢？
这个问题，实质上是经济学中价格理论的一个经典的问题。根据价格理论，应该买最好的西瓜。为什么呢？因为运费是固定的，那好西瓜、坏西瓜称重是一样的，但是好西瓜在北京能卖到更高的价格，所以相对成本就下降了，利润率也就提高了。
这个例子，能折射出普通人了解经济学的一个重要的意义，就是，经济学是帮助我们理解世界的一个重要的工具。姚洋说到国发院的一个经济学双学位项目，办学的目的是给非经济学专业的学生提供普及性的经济学教育。
参与双学位项目的学生当中，有一个北京航空航天大学的学生对姚洋说：“姚老师，我听了经济学原理课之后，看世界的方法完全变了。这个世界和我以前看的不一样了，我突然明白了很多事情。”姚洋说，这其实就是学经济学的一个重要意义，就是：帮你跳出自己原本局限的视角，帮你增加一个看世界的角度。所以，对一般人来说，有必要学习经济学的基本原理。在书里，他也给出了一些，值得多数人了解的经济学思维工具。
机会成本
这是经济学当中一个非常重要的概念。每一个选择都有成本，那些因为选择而被放弃的收益，就叫作机会成本。《敏捷软件开发宣言》中有一个原则：“简化是必不可少的，技巧是能不做就不做。换句话说，不管我们的终极目标是什么，我们应该只专注于那些能够带来价值的步骤。每一个非必要的步骤都伴随着机会成本，因此，每去除一个非必要步骤，都会使我们获得更多时间、精力和脑力，并将它们用于重要事项之中。
比如，答应和一个想跟你建立联系的人一起吃饭，就是同意花上60分钟的用餐时间，外加往返餐厅和寻找停车位的时间，那么这段时间对你的价值大吗？如果答案是“是”，那么你就可以去做。 再比如，某地方政府有一笔钱，用来给自己建了新的办公大楼。经济学家说，这样太浪费了。官员说我没浪费，我买了建材，还雇了工人。那些建筑商、工人都获得了收入，没有浪费。
但问题是，这些钱本来可以用于产出效率更高的事情上，比如投到科研上、助农项目上，等等。在这里，经济资源的机会成本，实际上没有得到足够的重视，造成了看不见的经济损失，经济学里也叫“无谓损失”。
不管是个体还是国家，做决策的时候都要考虑机会成本。姚洋说，年轻人容易犯的错误是，什么好处都想要，不肯付出选择的机会成本。而在理解了机会成本的概念之后，我们就会明白，任何决策都有机会成本，这样再做选择的时候就可以更加的释然。
边际思维
经济学思维和普通人思维的最大差别，就在于这个边际思维。普通人思考问题，往往关注个大概的情况，或者只能看到一些个别的情况。但是经济学家认为，这不是思考市场总体行为的正确方式。我们应该采用边际思维，也就是，永远要关注市场中最后一个人的行为，或者最后一个产品的情况。
比如，大概在20年前，很多地方的市内高速公路是收费的，后来才逐渐地取消收费。很多人以为，取消收费不会有太大的影响，因为在20年前，买车还是比较稀罕的事情。人们觉得，买得起车的人，不会在乎这五块钱的高速费。但现实是，取消收费之后，市内高速上跑的车多了很多。
这说明，有很多人对这几块钱还是很敏感的。是哪些人呢？实际上就是那些处在“边际”上的人，他们的收入可能刚好就处于能负担起车价的边缘上。那这几块钱，就会对他们的决策起到决定性的作用。
边际思维对于我们平时工作也很有用。如果你要销售产品，或者推出一个方案，那么你对边际一定要一清二楚。有些人你不去做他的工作，他照样会买这个产品，会同意你的想法。还有一些人，你花多大的力气，他们也不会买账。那在这两类人身上，你都不要花太多的时间，你应该主攻那些，对产品想买又不买，或者对你的方案犹犹豫豫的人。你应该多花精力，想办法把这些人转变过来。
边际思维还有另一个非常重要的方面，就是：在给定其他因素不变的情况下，考虑一个因素的变化会带来什么变化。在日常生活当中，很多人可能遇到问题，会感觉是一团乱麻，不知道从哪里开始思考。经济学家会先把这个事情理一遍，确定哪一个因素或者哪几个因素是需要主要考虑的，然后给定其他因素不变，只变动这一个或者几个因素，去看会发生什么样的变化。
除了这几个思维工具以外，书里还讲到了效用、反馈、价格等工具。对于多数人来说，掌握这些核心的思维工具，也能给自己搭建起一个基本的经济学思维框架了。
经济学对国家的意义
我们知道，在中文里，“经济”就来源于“经世济民”这个词。那么，经济学是经世济民的学问吗？很多人可能会这么认为。一些学经济学的人呢，也会时不时地把这个词挂在嘴边。但姚洋认为，这个说法是对经济学的过誉。
不可否认，很多经济学研究的目的，是带有“经世济民”的成分的。但是，还有一些经济学家，并不是研究这些东西，而是在研究比较微观的东西。比如，诺贝尔经济学奖得主贝克，他分析家庭内部的分工，什么时候太太应该出去工作，什么情况下太太应该待在家里。
从学科目的来看，经济学是一种用来解释世界的工具。进一步讲，它不是奔着改造世界去的，所以经世济民也并不是经济学的理想。从历史的角度来看，经济学是近几百年才发展起来的。姚洋认为，说经济学是经世济民的学问，有些过誉了。那么在国家这个层面，经济学起什么作用呢？
预测经济动向
有种常见的观点是，经济学能帮我们预测经济动向，提供前瞻性的建议。但是，在这件事上，经济学家好像也经常让大众失望。比如，经济学家没有预测到2008年金融危机。不仅没有预测到金融危机，等金融危机开始之后，一些经济学家还表现出了异常的乐观。
姚洋说，林毅夫2008年5月去世界银行工作的时候，金融危机实际上已经开始了。但是8月，他见到当时的美联储主席伯南克，伯南克还是信心满满，因为他自己是研究1929年大萧条的。他说，他们已经知道了金融危机是怎么回事，也知道怎么对付它。但后来，危机排山倒海地来了，伯南克也没多少办法。最后救美国的不是美联储，而是美国财政部。
在金融危机过后，英国女王曾经给皇家经济学会写信，问经济学家们为什么没有预见到这次金融危机。皇家经济学会当时的会长贝斯利，硬着头皮给女王写了一封回信。回信很委婉说：经济学家是不做预测的。
在这一点上，姚洋是比较认同的。经济学家的预测能力确实不足，尤其不善于预测像金融危机这样剧烈的变化。如果是一个趋势性的事物，那经济学家可以依靠已有的数据，外推它的未来趋势。但是，对于出现突然上升或者突然下降的情况，只靠过去的数据根本就没法预测。所以，从经济学的研究方法来说，它并不擅长做预测。
为国家的大政方针建言献策
经济学家主要会从经济效率的角度提供建议，但政治决策要考虑是方方面面的，经济效率只是其中一个方面，并且在某些时候还不是最重要的方面。在一个重要决策上，决策者要听来自很多不同领域学者的建议，经济学家提供的只是其中的一些参考。
而且，即使是给经济问题提建议参考，经济学家也有自己擅长和不擅长的领域。经济学擅长一个典型的就是理性计算的作用比较显著的东西。比如市场交易，这是大家都要用理性来计算的。
比如，1984年，中国粮食大丰收，这是因为，包产到户之后，大家的生产积极性很高。那个时候，政府会给农民派粮食征购任务，征购价是固定的。农民完成征购任务之后，还可以向国家卖“超购粮”，这个价格是比征购价要高很多的。这样就能起到鼓励生产的作用。这实际上用的就是我们前面提到的边际思维。但那个时候的政策制定者，并没有意识到他们在用边际思维。 1984年粮食大丰收，政府对超购部分有多少收多少。但是因为超购部分实在是太多了，财政受不了了。于是政府决定，1985年起要取消超购，统一收购价格。按照1984年征购和超购的粮食比例，在原有的价格基础上做一个加权平均，确定新的粮食收购价格。政府的想法是，只要老百姓生产同样多的粮食，能赚的钱还是一样多，所以粮食产量是不会因为改革而下降的。这使用的是平均思维。
当时，经济学家宋国青认为，如果这么做的话，1985年粮食产量会大减，但当时没有人相信他。宋国青认为，在粮食产量上，起作用的是超购价。农民实际上是对超购粮做出反应。这用的就是边际思维，意识到人们是在边际上做出反应，而不是在平均意义上做出反应。取消超购的话，在边际上，农民的生产就会往回收缩。结果，1985年果然出现了粮食大减产。这是经济学家使用边际思维做理性计算的一个典型的例子。 当然例子还有很多，改革开放以来，中国经济面临两个挑战，一个是经济转轨，另一个是经济发展。在这样一个巨变的时代，中国经济学家确实发挥了很大作用，尤其是涉及理性计算的场景当中，比如交易、竞争、产权、创新，等等。但是也有时候，一些经济学家的建议没有产生良好的效果，反而让情况更糟了。
比如，西方对非洲的援助。几十年下来，成效很小。为什么呢？一个原因就是，非洲很多地方，连国家认同都没有。20世纪60年代，非洲国家才纷纷独立。很多人都不认为自己属于某一个国家，他们忠诚的仍然是他们自己的部落。在这种情况下，给他们的援助，最后很可能落入了军阀的手里，落入了腐败官员的手里，或者当权者部落那里，对国家整体的经济发展起不到什么作用。这就是经济学家不了解政治、社会，还有制度造成的失败案例。 再比如，“休克疗法”就是在一夜间，把一个国家的制度重新换一遍。然而，当把一个国家的制度推翻的时候，就会产生制度的真空。因为新的制度想要落地运作起来，需要的时间是很长的。在这个过程中，生产组织就会瓦解，出现巨大的衰退。这是西方经济学家提出的“休克疗法”失败的一个非常重要的原因。
相比较而言，在中国经济学家提出的建议当中，失败的例子就少一些。在改革开放之后，中国经济因为采纳了经济学家的建议，导致比较大的失误的情况，还是比较少的。姚洋说，这是因为，我们比较务实，都是走一步、看一步，慢慢地去摸索，这就不容易犯大的错误。
姚洋认为，不管对于哪个国家来说，走务实主义这条路都是比较好的。不奢求毕其功于一役，而是不断地摸索，渐进地调整。因为我现实世界是复杂的。政府出台一个政策，老百姓会做出反应，这很可能就会抵消政府政策的一部分效果。自然界也是这样。
姚洋认为：务实主义的答案是最好的。也就是，本来就不存在绝对的、最终的因果关系，所有因果关系都是临时性的。所以，为了节约成本，观察到一定程度之后，我们就可以给出一个暂时性的总结，然后再去实践和观察，然后不断地修正。
政府政策应该不做毕其功于一役的事情，而是采取渐进的方式，不断地去摸索，做政策微调。
